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大多数材料都有不同程度的弹性，如果将其曲折，便会以很大的力气康复其原形。在人类历史上，必定很早就注意到树苗和幼树的树枝有很大的挠性，因为许多原始文明利用这一特性，在特制的门后或笼子后楔上一根棍，或许用活结套在一根杆上向下拉；一旦松开张力，这根棍或杆就会往回弹。他们就用这种方法来捕捉飞禽走兽。实际上，弓便是按这种方式利用幼树弹性的弹簧；先向后拉弓，然后撒手，让其回弹。中世纪时，这种想法开始出现在机械上，如纺织机、车床、钻机、磨面机和锯。操作者用手或脚踏板给出下压冲程，将作业机械往下拉，这时用绳子固定在机械上的一根杆弹回，产生往复运动。
弹性材料的抗扭性不亚于它的抗挠性。希腊帝国时期 （大概是公元前4世纪）创造晰用搓成的腱绳或毛绳拉紧的扭簧，用以代替简单的弹簧来加强石弩和抛石机的威力。这时人们开始认识到，金属比木头、角质或任何这类有机物质的弹性更大。菲洛 （其写作时代约为公元前200年）把它作为一项新发现来进行介绍。他估量读者是难以置信的。凯尔特人和西班牙人的剑的弹性，引起了他的亚历山大城的前辈的注意。为了弄清楚剑为什么有弹性，他们进行了许多实验。结果他的师傅克特西比创造晰抛石机，抛石机的弹簧是用曲折的青铜板作成的——实际上是最早的片簧；菲洛自己又进一步改进了这些抛石机。富有创造性的克特西比在创造这种抛石机后，又想出了另一种抛石机—一它利用汽缸内空气在受压的情况下产生的弹性作业。
在很久今后人们才想到：如果紧缩一根螺旋杆，而不是曲折一根直杆，那么金属弹簧储存的能量就会更大。据伯鲁涅列斯基的小传记载，他制作过一口闹钟，其中使用了若干代弹簧。有人指出，在附有一些独特的螺旋弹簧挂钟图的15世纪末叶的一本机械手册中有这架闹钟的图样。这类弹簧也用于现代的捕鼠器。带圈簧 （水平紧缩而不是垂直紧缩的弹簧）的挂钟，在1460年左右必定已开始使用了，但基本上是皇室的sc品，大约又过了1个世纪，带弹簧的挂钟才成为中产阶级人士的标志。