1913年，英国冶金师哈里Brearly，研究项目改进步枪桶，偶然地发现那增加铬来低碳钢给它污点抵抗。除钢、碳，和铬之外，现代不锈钢制品也许并且包含其它元素，譬如镍、铌、钼，和钛。镍、钼、铌,和铬提高不锈钢耐腐蚀性。这是12%铬极小值的加法对牌子它抵抗铁锈，或污点比其它类型钢的钢。铬在钢与氧气结合在大气形成镀铬物包含的氧化物稀薄，无形的层数，叫被动影片。铬原子和他们的氧化物的大小相似，因此他们一起整洁地包装在金属的表面，形成稳定的层数{wy}几原子浓厚。如果金属被切开或抓和被动影片被打乱，更多氧化物将形成和迅速将恢复被暴露的表面，保护它免受氧化腐蚀。（钢，另一方面,迅速生锈因为原子钢小比它的氧化物，因此氧化物形成宽松而不是紧被包装的层数和剥落。）被动影片要求氧气自已修理，因此不锈钢有粗劣的耐腐蚀性在低含氧量和粗劣的循环环境。在海水，氯化物从盐比它可能被修理在一个低氧气环境里迅速将攻击和将毁坏被动影片。
