【科普新闻】NASA计划2040年送潜艇入太空：探查土卫六海洋

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据英国《每日邮报》报道，如果说把一辆小车送上火星在你看来还不够疯狂，那么现在美国宇航局正准备把一艘潜艇送上土卫六。

　　该机构目前已经拟定了一项计划，打算在2040年前后向这颗土星最大的卫星发射一艘潜艇。

　　在太阳系中土卫六“泰坦”的地位非常特殊——它是唯一一颗拥有浓密大气层覆盖的卫星，也是除去地球之外唯一一颗表面存在大片液态的湖泊水系与海洋的星球。

　　然而泰坦上的海洋里并没有水，而是液态的碳氢化合物，而科学家们非常想知道在这样的海洋下究竟是什么？

　　他们尤其想要探寻泰坦北部最大的海洋——克拉肯海（Kraken Mare）。克拉肯海覆盖面积超过40万平方公里，深估计约300米，其大小可以与北美洲的五大湖相媲美。美国宇航局正在构思中的这项“星际潜艇”重量约1吨，将使用传统的电推进系统，在土卫六的海洋里执行为期90天的任务。美国宇航局表示他们打算使用一种带翼的飞行器来向土卫六上释放这艘潜艇，这种飞行器就有点类似于美国空军正在研制的X-37。这样的飞行器将能够承受超音速状态下冲入土卫六大气层的极端情况并安全释放其运送的潜艇。

　　土卫六的大气主要由氮气和甲烷组成，其大气压强相当于地球大气的1.5倍，而其地表温度则大约为零下179摄氏度，寒冷刺骨。

　　美国宇航局表示，设想中的这种潜艇将使用1千瓦斯特林发动机，它将被用于驱动潜艇前进并同时防止它被冻坏。在设计报告中，研究人员们写道：“这一探测器将观察——或许是最终利用那里的海洋中的潮汐，其周期相当于土卫六上的一天，折合大约是16个地球日。”

　　总体而言，科学家们估算认为这艘潜艇将有望以大约每秒1米的速度前进。此次任务的主要任务将是探查那里的元素成分，从而帮助科学家们更好的理解地球上生命的起源。

　　美国宇航局表示：“我们将在那里开展全面的海洋学调查：液体的化学成分，表面与深部洋流，‘水体’混合与分层情况，潮汐，风与波涛，深度，洋底地形与成分，诸如此类。”

　　对于土卫六碳氢化合物海洋的全面考察只能依赖像这样，派遣一艘装备先进的探测器开展实地观察才能达成。这一项目的设计构思是在美国宇航局格林研究中心下属“创新先进概念项目”下完成的。

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