科学家发现太阳系外水冰云首批证据

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近日华盛顿哥伦比亚特区卡耐基科学研究所的天文学家杰奎琳•法赫蒂（Jacqueline Faherty）带领的科学家小组在太阳系外的天体上发现了水冰云的首批证据。虽然水冰云存在于太阳系内的气体巨星上——木星、土星、天王星和海王星——但在此之前一直都没在太阳系外行星上观察到它们的存在。这项研究被发表在期刊《天体物理学快报》上。

在位于智利的拉斯•卡帕纳斯天文台，法赫蒂和包含卡内基梅隆大学的安德鲁•蒙森（Andrew Monson）在内的研究小组利用了新红外照相机FourStar监测目前定义的最寒冷的棕矮星。他们的发现是基于在三天夜晚里拍摄的151张照片的结果。这个名为WISE J085510.83-071442.5，或者简称W0855的天体最初是由美国宇航局广角红外巡天探测器(Wide-field Infrared Survey Explorer, 简称WISE)项目发现的，并于今年早期发表。至于是否可以借助基于地球的设备检测到它仍是未知。

“检测到它可谓是望远镜的战役。” 法赫蒂这样说道。研究合作作者、澳大利亚天体生物学中心、澳大利亚新南威尔士大学的天文学家克里斯•蒂尼（Chris Tinney）这样说道。“这是个伟大的结果。观测的天体非常昏暗，我们利用地面望远镜首次观察到它真是太激动人心了。”

棕矮星并非非常小的恒星，但它们也不是巨大的行星。它们太小以至于无法维持氢聚变过程从而为恒星提供燃料。它的温度从与接近恒星的炙热到类似行星的寒冷不等，它们的质量也介于典型的恒星和行星之间。科学家们对棕矮星尤为感兴趣，因为它们提供了很多恒星形成的线索，它们与行星的温度存在重叠，但因常独立存在而成为更容易研究的对象。

W0855是距离太阳系第四近的天体系统，从天文学距离上来说，它就像太阳系的邻居。研究小组拍摄的W0855近红外图片与预测棕矮星大气成分模型的对比图片显示了硫化物和水的冰冻云的证据。

“科学家预测冰云是太阳系以外行星大气层里非常重要的因素，但在此之前科学家们从未在太阳系以外的行星上观测到它的存在。” 法赫蒂说道。这项研究的另一名合作作者是美国亚利桑那大学的安德鲁•斯基摩（Andrew Skemer）。这项研究得到了澳大利亚研究理事会的支持。这项研究使用了美国宇航局WISE项目的数据，该项目是美国加州大学洛杉矶分校和美国宇航局喷气推进实验室和加州理工学院的合作项目。它还使用了美国宇航局/ IPAC红外科技档案的数据。

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