在东方，传统中国绘画的颜料生产有着悠久的历史，尽管早期绘画的遗存较少，但从当时的社会经济文化发展程度和青铜、陶瓷、漆器及纺织业等达到的成就，大致可以推测到其颜料和染料使用的水平。公元前200多年，秦汉时期壁画残片上的绘画色彩已有大红、朱红、黑、褐、石青和石绿等。秦始皇兵马俑的彩绘颜料中又使用了朱砂、铅丹、碳黑和铅白等颜料。魏晋以后中国绘画颜料色彩品种日臻丰富，在而后的敦煌艺术中更是大大发展，据研究分析敦煌壁画中使用的颜料仅红色就有朱砂、红土、雄黄、红丹、铁红、胭脂和银朱等多种。
着色剂主要分颜料和染料两种。颜料是一种极细微的颗粒状有色颜料，不溶于水和树脂的着色剂，故要获得理想的着色性能，需要用机械方法将颜料均匀分散于树脂或油中，可以得到塑料制品要求的色泽。按结构可分为有机颜料和无机颜料。无机颜料（如氧化铁颜料）热稳定性、光稳定性优良，价格低，但着色力相对差，相对密度大；有机颜料着色力高、色泽鲜艳、色谱齐全、相对密度小，缺点为耐热性、耐候性和遮盖力方面不如无机颜料。染料是可溶于水和大多数溶剂及被染色塑料的有机化合物。它能使被染物品内外都着色。优点为密度小、着色力高、透明度好，但其一般分子结构小，着色时易发生迁移。
五十年，马利工艺厂与金城工艺厂等工厂合并，成立了上海美术颜料厂，专门生产马头牌颜料。改革开放后，上海美术颜料厂又改制为中外合资实业马利画材公司。如今以美术颜料为主的马利牌绘画材料已发展为MASTER马斯特，MARIE'S马利和MARTOL马头三个系列，生产十几个产品大类，两千多种品种的画材，成为中国一.流、世界知名的美术颜料品牌，在国内的市场占有率达到60%以上,产量跃居世界前列。
